Pod nazwą power metal kryją się dwa podgatunki muzyki metalowej – power metal amerykański i europejski

Określany też jako 'klasyczny' power metal powstał w Ameryce. Charakteryzuje się niskim strojem gitar, wysokim, pełniącym ważną rolę wokalem i szybkim tempem. Często używane są power chordy. Perkusja używa podwójnej stopy, by nadać muzyce niezbędną szybkość. Kolejnym ważnym wyróżnikiem amerykańskiego power metalu jest spora doza melodyjności, zwłaszcza w 'chwytliwych' refrenach. Nierzadko używane są instrumenty z zakresu muzyki poważnej (jak i chóry, albo chorały gregoriańskie – Iced Earth). Typowymi przedstawicielami tego nurtu są Iced Earth, Agent Steel, Metal Church.
Należy zauważyć, że istnieją też europejskie zespoły, grające amerykańską odmianę power metalu. Jako przykład może posłużyć szwedzki Steel Attack.

Wywodzi się z Niemiec; jego początków należy doszukiwać się w twórczości niemieckich grup heavymetalowych z lat 80. – Grave Digger, Running Wild oraz Accept. Charakteryzuje się on bardzo melodyjnym i czystym wokalem (często falsetem) i szybką pracą sekcji rytmicznej. Teksty utworów często są związane z mitologią, fantasy, science fiction, religią i są bardziej optymistyczne od tych w innych gatunkach muzyki metalowej. Początkowo power metal grało tylko kilka grup, które zdobyły popularność w Niemczech i Japonii (najbardziej z nich znane są zespoły Helloween, Gamma Ray, Primal Fear, Iron Savior, Blind Guardian). W latach 90. pojawiła się nowa fala wykonawców, na czele której stoją m.in. Rhapsody Of Fire z Włoch, Sonata Arctica z Finlandii, HammerFall ze Szwecji oraz Epidemia z Rosji (ich styl często określa się mianem "melodyjnego" power metalu). Należy zauważyć, że istnieją też amerykańskie zespoły, grające europejską odmianę power metalu. Jako przykład może posłużyć Kamelot.

Tematyka utworów w obu podgatunkach jest podobna, lecz dość zróżnicowana. Dotyczy historii (zwłaszcza wojen), literatury (fantastyka), mitologii, legend, życia, niepokojów związanych z przyszłością. Często motywy opierają się o 'wzniosłe' hasła odnoszące się do filozofii, religii, honoru, itp. Muzycy power metalowi często tworzą concept albumy, oparte zazwyczaj na książkach.