Metal alternatywny to rodzaj muzyki rockowej, który zdobył popularność na początku lat 90. XX wieku. W wielu przypadkach może być opisywany jako heavy metal, rock alternatywny, rzadziej jako indie rock z lat 80. Charakteryzuje się pewnymi heavymetalowymi cechami (najbardziej zauważalne są mocne, ciężkie riffy), lecz zwykle oprócz tego utwór alternatywnometalowy ma wyraźne zaznaczoną "eksperymentalność".
Rock alternatywny (ang. alternative rock) – grupa stylów muzyki rockowej powstałych w latach osiemdziesiątych i połowie lat dziewięćdziesiątych XX wieku, głównie na terenie Stanów Zjednoczonych. Wspólną cechą większości odmian muzyki popularnej lat osiemdziesiątych było użycie cukierkowych brzmień syntezatorów i sterylna produkcja nagrań – gitarowy, niekomercyjny i często nagrywany bez przejmowania się jakością dźwięku rock alternatywny był jej dokładnym przeciwieństwem.
Właściwa historia rocka alternatywnego zaczyna się na początku lat osiemdziesiątych w Stanach Zjednoczonych, kiedy niezależne rozgłośnie studenckie zaczęły masowo grać muzykę nazywaną college rockiem (termin ten w swoim najszerszym znaczeniu był wtedy synonimem rocka alternatywnego). Scena alternatywnego rocka zaczyna się dynamicznie rozwijać i ewoluować, wciąż powstają nowe style, często bardzo już odległe od punk rocka (noise rock, dream pop, shoegaze).
Przez całe lata osiemdziesiąte jednak, pomimo osiągnięcia przez niektóre z grup (U2, R.E.M.) dużej popularności, rock alternatywny jako gatunek był ciągle zjawiskiem niszowym. Sytuacja zmieniła się na początku lat dziewięćdziesiątych, kiedy nagły (i niespodziewany) sukces komercyjny osiągnięty przez debiutujące grupy Nirvana i Pearl Jam wywołał na całym świecie falę zainteresowania stylem grunge, a później całą podziemną (lub promowaną jako podziemna) muzyką rockową. Oznaczało to jednak koniec dawnego rocka alternatywnego – z chwilą, kiedy został zaakceptowany jako część głównego nurtu muzyki, jego najważniejsi przedstawiciele osiągnęli status gwiazd, a nowo powstające zespoły i gatunki często były świadomie ukierunkowane na sukces komercyjny, termin ten stracił wcześniejsze znaczenie. Mimo tego, wiele zespołów powstałych w tym okresie nadal nagrywa, osiągając często spory rozgłos medialny, a sam termin znajduje użytek jako określenie na zespoły takie jak Radiohead, Muse czy Placebo – popularne i odnoszące komercyjne sukcesy, lecz zarazem w pewien sposób zakorzenione w tradycji dawnego rocka alternatywnego.